Hijo natural de Bárbara Blomberg y del César Carlos, don Juan pasaría a la Historia como el héroe de Lepanto (1571), la batalla que detuvo el avance de los turcos en el Mediterráneo. Sin embargo, el año anterior, don Juan había sofocado la sublevación morisca de las Alpujarras , una guerra de enorme dureza que, al contemplar el destierro de mujeres y niños, describió como la mayor “miseria humana”. Tras Lepanto, los albaneses le ofrecieron el trono, pero Felipe II le recomendó rechazarlo. En 1573, tomó Túnez. El papa insistió en que se coronara a don Juan como rey de Túnez, pero Felipe II se opuso y lo apartó apresuradamente de la plaza que fue tomada de nuevo por los piratas musulmanes. Tampoco consintió Felipe II que su hermano contrajera matrimonio con Isabel I de Inglaterra e incluso ordenó que espiaran su correspondencia. Igualmente, se negó reiteradamente a nombrarle infante de Castilla con el tratamiento de alteza y lo envió a Flandes donde la rebelión contra la intransigencia religiosa de Felipe II se había recrudecido. Tras comprometerse a respetar la libertad religiosa de los flamencos, don Juan logró en 1577 que el Edicto Perpetuo pacificara Flandes. Su deseo era regresar a España y estudiar con el rey la toma del trono inglés. Felipe II rechazó las pretensiones de don Juan. Entonces, en el peor error de su carrera, don Juan rompió la paz con los protestantes. En un primer momento, los éxitos se acumularon, pero pronto faltó el dinero y don Juan envió a su secretario Escobedo a Madrid para solicitarlo del rey. Escobedo fue asesinado entonces por orden de Felipe II aunque los motivos – temor al éxito de don Juan, a un acuerdo con los protestantes… - continúen siendo oscuros. La muerte de Escobedo convenció a don Juan de que su situación era imposible. Murió en 1578 aunque no es seguro que el rey ordenara envenenarlo. Había sido el mejor súbdito de un monarca que nunca lo había apreciado.

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